Noch Monate wird es dauern, bis CASSINI seinen nächsten Punkt zu Jupiter erreicht haben wird. Jedoch zeigen bereits die letzten aufgenommenen Bilder, welches Potential in den Aufnahmen steckt und welche detailreiche Bilder man demnächst erwarten kann.

Die erste Farbaufnahme des Jupiter. Sie zeigt einen Reichtum an Details; auch der Schatten des Mondes Europa ist auf der Wolkenoberfläche des Jupiter zu sehen. Der Mond selbst kann man schwach ganz rechts auf der Aufnahme erkennen. Die Leiterin der Fotoabteilung Carolyn Porco, ein Beatles Fan, veröffentlichte dieses Bild zu Ehren des 60. Geburtstags von John Lennon. Copyright: NASA/JPL/Universität von Arizona.

Die Kamera von CASSINI nahm in den letzten Tagen durch verschiedene Filter (vom Ultraviolett bis zum nahen Infrarot) mehrere Schnappschüsse von Jupiter und seinen Monden auf. "Die Ausrichtung der Sonde ist stabil", so die Leiterin des Aufnahmeteams, Carolyn C. Proco. "Jupiter ist prächtig detailliert aufgenommen, so sollte es sein!" Die Aufnahmen zeigen aufgelöste Details bis zu einem Durchmesser von 500 km.

Noch bedeutend atemberaubendere Ansichten sind für Proco und ihr Team Ende des Jahres zu erwarten. Am 30. Dezember nähert sich die Sonde dem Gasriesen bis auf ca. 10 Mio. km, deshalb erwartet man eine Auflösung von Details bis zu einer Größe von 60 km. Mit diesem nahen "flyby" tankt die Sonde Geschwindigkeit (2,2 km/sec) und begibt sich anschliessend auf ihren Weg zum Saturn. Geplante Ankunftszeit dort, der 1. Juli 2004.

Zum gleichen Zeitpunkt wird sich auch GALILEO innerhalb der Magnetosphäre des Jupiter aufhalten und die Auswirkungen des solaren Windes auf die nahe Umgebung des Jupiter untersuchen.

Inzwischen kämpfen NASA und ESA mit einem gravierenden Problem. Es geht um die Rückführung der gewonnenen Daten des HUYGENS-Lander, welcher in vier Jahren (im November 2004) von CASSINI in der Atmosphäre des Saturnmondes Titan abgesetzt werden soll. Der Lander soll durch die dichte Atmosphäre des Mondes fliegen und soll auf dessen Oberfläche landen, geplante Zeitdauer ca. 2,5 std. Während dieser Zeit sollen die von ihr gewonnenen Daten zurück auf CASSINI übertragen und von dort zur Erde gesandt werden.

Nun haben Techniker der NASA festgestellt, dass das zur Datenübertragung dienende Relais vermutlich eine zu geringe Bandbreite besitzt. Die Ingenieure erkannten, dass die Bewegung des Lander in Richtung Titan mit der Geschwindigkeit von 5,6 km/sec. eine Dopplerverschiebung im HUYGENS Radiosignal verursacht, welche zu gross ist, um vom Radioempfänger der Sonde erkannt und aufgefangen zu werden. Fazit, CASSINI wird nicht imstande sein, alle Signale von HUYGENS aufzufangen. Tests im September bestätigten dieses Manko. Nun versuchen die NASA Ingenieure, dieses Problem bis Mitte Mai 2001 zu lösen. Derzeit denkt man daran, die Geschwindigkeit des Landers zu verlangsamen oder beim "flyby" die Bahn zu ändern.

Homepage von CASSINI: http://www.jpl.nasa.gov/cassini/ und die Homepage von HUYGENS: http://sci.esa.int/huygens/